Selat Malaka merupakan selat yang mempunyai arti penting baik pada jaman dahulu maupun sekarang. Selat Malaka memisahkan Indonesia dengan daratan Asia terbentuk pada waktu berakhirnya kala pleistosen atau jaman es. Dahulu Selat Malaka merupakan bagian rendah dari Dangkalan Sunda, yaitu daratan yang menghubungkan Indonesia bagian barat dengan Asia Tenggara Kontinental.
Bagian laut yang memisahkan Pulau Sumatera dengan Jasirah Malaka yang sebenarnya adalah bagian dari daratan Asia, terkenal dengan nama Selat Malaka. Bentuk Selat itu menyerupai corong atau terompet yang membujur dari arah barat laut ke tenggara. Di bagian barat laut Selat Malaka mempunyai ukuran yang lebar, seperti mulut sebuah corong. Makin ke arah tenggara, makin menyempit dan pada ujungnya hanya selebar seperlima dari corongnya. Selat Malaka itu panjang tetapi tidak dalam, sekitar 40 meter dalamnya.
Dalam rangka perdagangan dunia, pada jaman dahulu para pelayar sudah mengenal Selat Malaka. Sejak kapan Selat Malaka mulai digunakan untuk pelayaran tidak dapat diketahui dengan pasti. Arus perpindahan bangsa-bangsa pada jaman pra-sejarah dari daratan Asia Tenggara di Indonesia dan sebaliknya niscaya melewati Selat Malaka. Demikian pula pelaut-pelaut bangsa Indonesia dalam pelayarannya ke Madagaskar akan menggunakan jalur Selat Malaka. Sampai seberapa jauh Selat Malaka disebut-sebut dalam literatur dunia pelayaran pada jaman dahulu, belum dapat diketahui dengan mantap.
Pada jaman sekarang selat Malaka ramai dilayari kapal dan perahu. Sejak jaman dahulu pun Selat Malaka sudah dilayari kapal, tetapi jumlahnya tentu tidak sebanyak sekarang. Bagi dunia pelayaran di Indonesia pada jaman pra-sejarah itu, faktor angin memegang peranan menentukan. Bangsa Indonesia sejak dahulu sudah menyadari pentingnya angin bagi kehidupan maritim. Di dalam khasanah bahasa Indonesia terdapat cukup banyak istilah yang berkenaan dengan angin yang mempunyai hubungan langsung dengan kehidupan pelayaran seperti angin buritan, angin haluan, angin turutan, angin sakal, angin paksa, angin ekor burung, angin timba ruang, angin darat, angin laut, dan sebagainya. Demikian pula terdapat istilah negeri "di atas angin", yang dimaksudkan ialah India, Iran, Arab, Eropa, dan Magribi; sedangkan negara-negara yang terletak di sebelah timur Indonesia dinamakan negara-negara "di bawah angin".
Kemudian letak Indonesia di antara Australia dan Asia mempunyai pengaruh besar terhadap sistem angin. Pergantian musim di salah satu benua akan mempunyai akibat yang besar mengenai jalannya angin. Apabila di Asia dan Eropa datang musim dingin pada bulan Desember sampai Februari, maka akan berembus angin barat ke arah timur, karena benua Australia yang bermusim panas itu tekanan udaranya menjadi berkurang. Sebaliknya apabila musim dingin di Australia, maka berembus angin-timur ke arah barat, karena tekanan udara di Asia dan Eropa menjadi berkurang akibat musim panas di sana. Di Indonesia karena itu tiap setengah tahun terjadi pergantian musim dengan perubahan arah angin. Kesemuanya ini sebagai akibat dari pergeseran matahari yang di dalam waktu satu tahun bergerak di antara 23 1/2 0 Lintang Utara dan Lintang Selatan, karena adanya revolusi dan rotasi pada bumi.
Sejak dahulu para pelaut sudah mengenal perubahan angin musim di sekitar Selat Malaka itu. Dalam bulan Oktober kapal-kapal mulai diberangkatkan dari pelabuhan-pelabuhan di Maluku menuju arah barat seperti : Ujungpandang, Gresik, Demak, Banten dan Malaka. Sedangkan pada bulan Maret kapal-kapal mulai berlayar ke arah timur.
Pada bulan Juni sampai Agustus di Laut Cina Selatan bertiup angin ke utara. Karena itu kapal-kapal mulai bergerak dari Malaka ke pelabuhan-pelabuhan di sebelah utara seperti Ayuthia, Campa, dan Cina. Mulai bulan September arah angin makin menjurus ke selatan, dan pada bulan itu pula kapal-kapal diberangkatkan menuju selatan, pulang ke Malaka lagi.
Dengan adanya sistem angin musim yang berganti tiap enam bulan itu, maka kepulauan Indonesia, terutama bagian baratnya dengan Selat Malaka sebagai intinya mempunyai kedudukan yang istimewa. Justru di Selat Malaka inilah tempat bertemunya kapal-kapal, karena itu tidak perlu diherankan mengapa di tepi Selat Malaka itu berdiri bandar-bandar, yang menjadi pusat perdagangan internasional. Posisi geografis ini mendatangkan keuntungan bagi masyarakat sekitarnya dan mempunyai akibat yang baik untuk perkembangan perdagangan dan lalu lintas melalui laut.
Di Malaka kapal-kapal dari berbagai penjuru datang berkumpul sambil menunggu angin yang baik untuk memulai perjalanan ataupun berlayar pulang ke negara asal. Mula-mula kota Malaka hanya merupakan salah satu bandar di antara bandar-bandar di tepi pantai itu. Baru setelah berkembang beberapa waktu, sejak sekitar tahun 1400, kota Malaka tumbuh menjadi bandar terpenting dan pusat kerajaan.
Pengetahuan tentang angin musim barat dan angin musim timur di Indonesia rupanya sudah lebih dahulu diketahui oleh para pelaut. Karena itu hubungan pelayaran melalui Selat Malaka ke arah barat, yaitu ke India, Persia, dan Timur Tengah, sudah ada lebih dahulu daripada hubungan ke utara, yaitu dengan negara Cina. Rupanya jalan pelayaran ke Cina dari Selat Malaka lebih kemudian diketahui. Hal ini juga disebabkan karena komunikasi perdagangan Cina dengan dunia luar, terutama dengan dunia Barat dahulu lebih banyak melalui daratan daripada melalui lautan.
Pada abad-abad kemudian, orang makin yakin perlunya dan pentingnya peranan Selat Malaka. Para pengusaha baik dari Indonesia, maupun luar seperti orang Barat, sudah sadar, bahwa barang siapa menguasai Selat Malaka akan mempunyai peluang yang besar untuk menguasai jalan pelayaran internasional. yang terbentang dari Venesia di Barat hingga Maluku di Timur.
(AK-dari berbagai sumber)
